El concepto de aromaterapia se concibe como la utilización de aceites esenciales para aplacar dolores, mantener, mejorar y potenciar el bienestar, la salud y la belleza. El aceite es la esencia que se consigue de flores, plantas o cítricos a través de la destilación, extracción con disolventes, enflorado o infusión.

Es el uso de fragancias aromáticas para inducir la relajación, se emplea en la práctica de la estética, tratamientos faciales y corporales utilizan aceites esenciales y masajes.

La Aromaterapia es la utilización de los aceites esenciales de las plantas con fines curativos. Los llamados "aceites esenciales" no son realmente aceites, sino las partes más volátiles de las plantas, las cuales se liberan mediante un proceso de destilación a vapor de las hojas, flores y maderas o por compresión de algunas frutas.

Los aceites esenciales satisfacen las necesidades de la mente, el cuerpo y el espíritu. Han sido exitosos en el tratamiento de condiciones emocionales, así como dolencias musculares, digestivas, de la piel, en problemas respiratorios, o simplemente como relajantes, para combatir el insomnio y el stress, y en tratamientos de belleza. Se usan en masajes, en ambientadores, en vaporizadores, en el baño, en compresas y como loción capilar o de la piel.

Historia

Aunque el término aromaterapia es relativamente moderno, a través de la historia encontramos que todas las culturas han utilizado los aromas.

Tratados en medicina con mas de 5000 años de existencia, nos relatan el uso de las esencias en el lejano oriente. En uno de los antiguos manuales de medicina, escrito en el año 2000 a.C., el emperador chino Kiwang-ti describía las propiedades curativas del ruibarbo y la granada.

Ahora bien, aunque en la aromaterapia moderna el sentido del olfato tiene un lugar preponderante lo cierto es que esta va más allá.  La aromaterapia, contrario a lo que podría pensarse no es únicamente el uso de los aromas u olores sino que más bien se fundamenta en el uso de lo que se conoce como aceites esenciales.  Estos son esencias aromáticas sumamente concentradas que se extraen de las flores, hojas, raíces o ramas de numerosas plantas.  Estos aceites contienen una gran variedad sustancias que poseen propiedades útiles combatir bacterias, virus y hongos.  También contienen hormonas, y numerosos nutrientes.

Las propiedades terapéuticas de los aceites esenciales se conocen desde la antiguedad.  En el sistemas de medicina de la India conocido como ayurveda se utilizaron desde tiempos remotos una gran variedad de aceites esenciales.  Los egipcios, utilizaban aceites aromáticos como medicina al igual que para el masaje y los baños.  Los griegos y romanos también empleaban aceites aromáticos para sanar heridas, lubricar la piel, repeler insectos, purificar el aire, y embalsamar cadáveres. En el siglo X se descubrió en Arabia un proceso de destilación que dio fama a lo que se llegó a conocer como los "perfumes de Arabia".  Durante la época de las cruzadas este proceso fue llevado a Europa por los cruzados.  Desde aquel entonces los aceites esenciales han formado parte de la herbología occidental.

A partir de finales del siglo XVIIII comienza el desarrollo de medicamentos sintéticos con lo que el uso de aceites esenciales fue eclipsado.  Sin embargo, un accidente en un laboratorio químico a comienzos de la década de 1920 revivió el uso de estas sustancias y lanzó una nueva era de investigaciones y aplicaciones de la aromaterapia moderna.  En esa época el químico francés René Maurice Gatefossé trabajaba en su laboratorio en el desarrollo de un nuevo perfume.  De momento se produjo una explosión que le quemó un brazo.  Cercano al él había un envase con aceite de lavanda y allí Gatefossé, presa del dolor sumergió su brazo.  Rápidamente sintió alivio a su dolor, pero más sorprendente fue que posteriormente y comparado con otras quemaduras que había sufrido anteriormente, esta sanó con rapidez, no dejó cicatrices y ocasionó muy poco dolor.  Gatefossé se sintió intrigado y decidió estudiar más de cerca las propiedades de la lavanda y otros aceites esenciales.  En 1928 publicó en francés un libro titulado Aromatherapie acuñando así este término del cual se deriva nuestro término aromaterapia.

En aquella época el trabajo de Gatefosse no despertó mucho interés entre los científicos y los médicos.  Sin embargo, durante la segunda guerra mundial el médico francés Jean Valnet, utilizó con éxito varios aceites esenciales para tratar las heridas sufridas en el campo de batalla por los soldados.  Una vez terminada la guerra Valnet siguió experimentando con la aromaterapia, extendiendo su uso al tratamiento de problemas emocionales.  En 1964 Valnet escribió un libro con el mismo título que el anterior de Gatefossé.  Este libro se convirtió en el libro de texto fundamental de la nueva disciplina.

Los Egipcios utilizaron los aceites esenciales para efectos curativos, cosméticos y en la preparación de los cuerpos inertes para su preservación en el viaje a la eternidad. Los jeroglíficos dan cuenta de que los sacerdotes egipcios , médicos de la época, prescribían mirra como anti-inflamatorio.

Griegos y Romanos fueron desarrollando los conocimientos y se sabe que ambas culturas daban gran importancia a los placeres de la vida en los cuales se incluía el uso de las esencias aromáticas. El griego Teofrasto escribió un tratado relativo a los olores, en el cual analizaba los efectos de los distintos aromas en el pensamiento, el sentimiento y la salud.

También el sabio Hipocrates, padre de la medicina moderna, escribe en sus tratados los poderes de sanción de las esencias de plantas aromáticas. Fueron los Árabes, en el siglo XI, quienes rescatan los conocimientos grecolatinos. Abu Ibn Sina conocido en occidente como Avicena, perfecciona el arte de la destilación de los aceites esenciales de las plantas.

En época medieval Hildegard Von Bingen, escribió su tratado sobre herbolaria dando especial importancia a las hierbas aromáticas como la lavanda. Durante los siglos XVI y XVII mas de 100 aceites esenciales fueron utilizados en la investigación de formulas de medicina tradicional.

A principios de este siglo, el químico francés Rene M. Gottefosse, conocido como el padre de la aromaterapia, constata las poderosas propiedades antisépticas y curativas de los aceites esenciales, y demuestra que la estructura molecular de estos aceites permite que la piel absorba sus sustancias grasas. En su trabajo publicado en 1928, sostiene que con la inhalación de ciertos aromas era posible aliviar estados de ansiedad y depresión.

En los años 50 del pasado siglo, Jean Valnet médico y presidente de la Societe Francaise de Phytoteraphie, contribuye con sus investigaciones a la aceptación médica. Escribe en su libro Aromatheraphie, testimonios de casos curados por medio de la aromaterapia. También Marguerite Maury, considerada pionera de la aromaterapia olisca, desarrolló un masaje especial aplicando aceites esenciales en las terminales nerviosas.

En la actualidad las investigaciones científicas han comprobado los efectos terapéuticos de los aceites esenciales y su uso se ha convertido en una opción alternativa de salud.