NARCOLEPSIA

La narcolepsia es un desorden neurológico crónico del sueño. Afecta al sistema nervioso central. La narcolepsia es un desorden genético, pero su causa es aún desconocida.

La característica principal de la narcolepsia es el sueño excesivo y abrumador durante el día, incluso después de haber dormido bien por la noche. Una persona con narcolepsia es propensa a estar soñolienta o incluso quedarse dormida en momentos y lugares inadecuados, y los ataques de sueño pueden suceder con o sin aviso.

Pueden producirse varios ataques en un mismo día, la somnolencia puede persistir durante largos períodos de tiempo y el sueño en las horas de la noche puede ser fragmentado al despertarse frecuentemente.

Causas y factores de riesgo

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Estudios de investigación utilizando marcadores de genes muestran que el trastorno puede ser genético. Un pequeño grupo de neuronas en el cerebro ha sido implicado en la producción de transiciones de sueño a vigilia y viceversa. Las personas con narcolepsia pueden tener menos cantidad de estas neuronas o éstas pueden haber sufrido daño.

La situación se puede agravar por condiciones que ocasionan insomnio tales como una alteración del horario de trabajo.

La narcolepsia se caracteriza por frecuentes episodios de sueño incontrolable durante el día, precedidos usualmente por somnolencia. Algunas veces, la persona puede comenzar a soñar inmediatamente después de quedarse dormida.

Por lo general, los episodios ocurren después de las comidas, pero también pueden presentarse mientras la persona está trabajando o conduciendo un vehículo, conversando o estando en una situación no estimulante o en situaciones donde hay poco movimiento (situaciones sedentarias).

Hay un breve período de sueño y la persona se despierta sintiéndose descansada. Sin embargo, al poco tiempo puede volver a sentirse incontrolablemente soñolienta.

La narcolepsia puede estar también asociada a la cataplexia, un episodio breve de pérdida severa de tono muscular en diversos músculos. Puede ocurrir una debilidad generalizada por unos pocos momentos durante la transición entre el sueño y la vigilia (parálisis del sueño). Muchas de las personas que sufren de narcolepsia también tienen alucinaciones similares a sueños en la transición entre el sueño y la vigilia.

Síntomas

Los síntomas de la narcolepsia incluyen:

Excesivo sueño durante el día (EDS) Casi todos los pacientes con narcolepsia experimentan este síntoma. En general, EDS interfiere con las actividades normales (trabajo, escuela, etc) diariamente, hayan dormido los pacientes suficiente durante la noche o no. La gente que sufre de EDS se queja de una mente turbia, falta de energía y concentración, lapsos de la memoria, disposición deprimida, o agotamiento extremo.

Cataplexia (cataplejía) Este síntoma consiste pérdida repentina de tono muscular que lleva a sentirse débil y perder el control voluntario de los músculos. El tono muscular se pierde como reacción a emociones fuertes, como la risa, bromas, sorpresas, o enfados. Los ataques pueden ocurrir en cualquier momento durante los periodos en los que estas despierto. La severidad de los ataques oscila entre un fallo leve de las rodillas o flojeo de la mandíbula a una parálisis total y colapso. La cataplexia suele durar de unos segundos hasta varios minutos. La frecuencia de los ataques varía de unos pocos en toda tu vida hasta muchos al día.

Parálisis del sueño: Este síntoma implica la inhabilidad temporal para moverse o hablar mientras te estás durmiendo o te estás despertando. A menudo hay una sensación de no poder respirar, que puede ser espantoso. Los episodios de parálisis del sueño se suelen resolver en pocos minutos y de 40 a 80 por ciento de la gente que sufre de narcolepsia los experimentan.

Alucinaciones: Normalmente estas experiencias ilusorias son intensas y frecuentemente espantosas. Las alucinaciones ocurren al dormirse o al despertarse. Algunos ejemplos incluyen sensaciones de levitación y sensaciones de que alguna persona o cosa que no es real te está tocando. Las alucinaciones de este tipo ocurren en el 40 a 80 por ciento de pacientes con narcolepsia. Las alucinaciones se llaman alucinaciones hipnogógicas cuando acorren al dormirte y alucinaciones hipnopómpicas cuando ocurren mientras te estás despertando.

Tratamiento

Se desconoce la existencia de una cura para la narcolepsia y el objetivo del tratamiento es el de controlar los síntomas.

Se puede mejorar el desempeño en el trabajo y en el ámbito social al realizar cambios en el estilo de vida y al aprender a enfrentar los efectos del trastorno, tanto emocionales como de otro tipo. Si se planifican las siestas y los períodos de sueño, la persona puede normalizar el sueño durante el día y reducir la cantidad de ataques inesperados y súbitos de sueño. Es importante comunicar la existencia de este problema a profesores y supervisores para que los afectados no sean castigados por ser "perezosos" en la escuela o el trabajo.

La ingestión de comidas ligeras o vegetarianas durante el día y el hecho de evitar comidas pesadas antes de iniciar actividades importantes pueden reducir las posibilidades de un ataque después de las horas de comida. En lo posible, se debe programar una siesta breve (10 a 15 minutos) después de las comidas.

Se pueden necesitar medicamentos recetados, incluyendo estimulantes como la dextroanfetamina (Dexedrine, DextroStat) y el metilfenidato (Ritalina). El modafinil (Provigil) es un nuevo tipo de estimulante menos potente que se cree ofrece menos posibilidad de adicción que otros estimulantes y cuya efectividad para mantener el estado de vigilia se ha demostrado recientemente.

Los antidepresivos, como la imipramina, también pueden ayudar a disminuir el número de episodios de cataplexia, pero generalmente no reducen el número de episodios de sueño.

A los pacientes con narcolepsia se les pueden aplicar restricciones para conducir, las cuales varían de estado a estado.

Diagnostico

La narcolepsia se diagnostica después de hacer un historial médico y del sueño completos, un examen físico completo, y unas pruebas del sueño (que se hace en los centros de trastornos del sueño).

Hay dos pruebas que se consideran esenciales para confirmar un diagnóstico de narcolepsia que son el polisomnograma (PSG) y la prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT). El PSG es una prueba que se hace durante la noche que consiste en tomar múltiples mediciones continuas mientas que el paciente está dormido para documentar las anormalidades en el ciclo del sueño. Un PSG puede ayudar a revelar las anormalidades en el ciclo REM del sueño que se ven comúnmente en los pacientes con narcolepsia, y así eliminar las posibilidades de que los síntomas del paciente sean resultado de otro trastorno. La mayoría de los pacientes con narcolepsia muestran interrupciones en los modelos normales de sueño, con frecuentes despertares.

La MSLT se realiza durante el día para medir la tendencia del paciente a dormirse y para determinar si hay elementos aislados del sueño REM que se entrometen en momentos inapropiados en las horas de vela. Como parte de la prueba, se le pide al paciente que tome cinco siestas cortas, normalmente se programan cada dos horas. Los pacientes con narcolepsia se suelen quedar dormidos a cada oportunidad, normalmente en menos de 8 minutos por término medio, mientras que la gente normal se queda despierta todo el tiempo o se duerme pero después de 10 minutos desde de que empiece la prueba.

Además, la mayoría de los pacientes con narcolepsia llegan rápido al ciclo de sueño REM, también llamados periodos REM de comienzo del sueño (SOREMP’s). Siempre que sea posible se deben de discontinuar los medicamentos que reducen la cantidad de sueño REM, como agentes que fomentan estar despierto y los antidepresivos, durante al menos dos semanas antes de las pruebas.

Prevención

Se desconoce una forma de prevención para la narcolepsia. El tratamiento puede reducir el número de ataques y la persona debe evitar las situaciones que pueden agravar la afección si es propensa a los ataques de esta enfermedad.