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Los agentes causantes de la mayor parte de las meningitis virales pertenecen al grupo de los enterovirus: virus que causan “gripes” estomacales. Sin embargo, existen muchos otros tipos de virus, como el virus del herpes, que pueden causar meningitis. El virus de las paperas fue, en un momento, una causa muy común de meningitis viral. En la actualidad, gracias al uso generalizado de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, no es muy común.
La meningitis bacteriana puede atacar a las personas de cualquier edad, pero es más común en los más pequeños (bebés y niños pequeños) y en los mayores de 60 años de edad. Los adolescentes y los estudiantes universitarios también corren un mayor riesgo de enfermarse a causa del tiempo que pasan en contacto cercano con sus compañeros. La meningitis viral ocurre en gente de todas las edades, si bien es más común en los niños.
La gente con un sistema inmunológico más débil, como los niños pequeños o aquellas personas cuyo sistema inmunológico se ha visto disminuido a causa de una enfermedad, tienen más posibilidades de contraer cualquier tipo de meningitis. Ciertos tipos de meningitis son más frecuentes en guarderías, internados, residencias de estudiantes y bases militares, principalmente porque las enfermedades infecciosas tienden a propagarse rápidamente entre grupos grandes de gente. El riesgo de contraer meningitis aumenta si no se reciben las vacunas de rutina para atacar ciertos agentes infecciosos que pueden causar la enfermedad (como los de las paperas, la Hib y el neumococo).
Causas y factores de riesgo
Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales que generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves y pueden producir la muerte o daño cerebral incluso con tratamiento.
La meningitis también es causada por:
 Irritación química
Alergias a medicamentos
Hongos
Tumores
Los tipos abarcan:
Meningitis aséptica
Meningitis carcinomatosa (meningitis debida al cáncer)
Meningitis criptocócica
Meningitis por gramnegativos
Meningitis por H. influenzae
Meningitis meningocócica
Meningitis neumocócica
Meningitis estafilocócica
Meningitis sifilítica aséptica
Meningitis tuberculosa
La meningitis bacteriana aguda es una verdadera emergencia médica y requiere tratamiento inmediato en un hospital.
La meningitis viral es más leve y ocurre con mayor frecuencia que la meningitis bacteriana. Generalmente se desarrolla al final del verano y comienzos del otoño y con frecuencia afecta a los niños y a los adultos menores de 30 años. La mayoría de las infecciones ocurre en niños menores de 5 años. La mayoría de los casos de meningitis viral está asociada con los enterovirus, virus que comúnmente causan enfermedad intestinal.
Muchos otros tipos de virus también pueden causar meningitis. Por ejemplo, la meningitis viral puede ser causada por el virus del herpes, el mismo virus que puede causar el herpes labial y el herpes genital (aunque las personas con herpes labial o genital recurrente no están en mayor riesgo de desarrollar meningitis herpética).
Recientemente, el virus del Nilo Occidental, que se disemina por medio de las picaduras de mosquitos, se ha convertido en una causa de meningitis viral en la mayor parte de los Estados Unidos. Aparte de causar meningitis viral, el virus del Nilo Occidental puede causar encefalitis en algunos pacientes y un síndrome similar a la polio en otros.
Síntomas
Fiebre y escalofríos
Cambios en el estado mental
Náuseas y vómitos
Sensibilidad a la luz (fotofobia)
Dolor de cabeza intenso
Cuello rígido (meningismo)
Síntomas adicionales que pueden ocurrir con esta enfermedad:
Agitación
Fontanelas abultadas
Disminución del estado de conciencia
Opistótonos
Alimentación deficiente o irritabilidad en niños
Respiración rápida
La meningitis es una causa importante de fiebre en los bebés recién nacidos.
Tratamiento
Los médicos prescriben antibióticos para la meningitis bacteriana; el tipo variará dependiendo del organismo infeccioso. Los antibióticos no son eficaces contra la meningitis viral.
El tratamiento de los síntomas secundarios como el edema cerebral, el shock y las convulsiones requiere otros medicamentos y líquidos intravenosos. Algunas personas pueden necesitar hospitalización, dependiendo de la gravedad de la enfermedad y del tratamiento que se requiera.
Pronostico
El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.
Prevención
La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) en los niños ayuda a prevenir un tipo de meningitis.
La vacuna antineumocócica conjugada es ahora una vacuna de rutina en la infancia y es muy eficaz para prevenir la meningitis neumocócica.
Se aconseja a los contactos domésticos y a las personas muy cercanas al paciente con meningitis meningocócica que tomen antibióticos preventivos para evitar infectarse.
La vacuna meningocócica se recomienda para:
Adolescentes en edades de 11 - 12 años y adolescentes sin vacunarse previamente que ingresan a la secundaria (alrededor de los 15 años).
Todos los estudiantes universitarios que no hayan sido vacunados y que estén viviendo en residencias estudiantiles.
Niños de dos años en adelante que no tengan su bazo o que tengan otros problemas con su sistema inmunitario.
Personas que viajan a países donde son comunes las enfermedades causadas por el meningococo (preguntarle al médico).
Algunas comunidades realizan campañas de vacunación después de un brote de meningitis meningocócica. |
