SILICOSIS

La silicosis consiste en la fibrosis nodular de los pulmones y la dificultad para respirar causadas por la inhalación prolongada de compuestos químicos que contienen sílice cristalina.

Con frecuencia produce la muerte, causada por respirar polvo que contiene partículas muy pequeñas de sílice cristalina. La exposición a sílice cristalina se puede presentar durante el manejo del cemento, en las obras de albañilería, en la arenisca, en las rocas, en las pinturas y en otros abrasivos. Actividades como cortar, romper, aplastar, perforar, triturar o cuando se efectúa la limpieza abrasiva de estos materiales pueden producir el polvo fino de la sílice.

También puede estar en la tierra, en el mortero, en el yeso y en las ripias. Las partículas muy pequeñas de polvo de sílice pueden estar en el aire que se respira y quedar atrapadas en los pulmones. Las partículas y fibras más pequeñas son las más peligrosas dado que son las que pueden alcanzar los bronquios, generalmente se considera que este tamaño por debajo del cual se presenta el riesgo de sufrir silicosis se da para partículas inferiores a las 5 micras. A medida que el polvo se acumula en sus pulmones, éstos sufren daños y se hace más difícil respirar con el paso de los años.

A nivel celular, la exposición al polvo de sílica genera el rompimiento de organelos celulares llamados Lisosomas, los cuales contienen numerosas enzimas que degradan componentes tanto internos (organelos deteriorados) como externos (proteínas captadas desde el exterior por endocitosis, por ejemplo).

Estas enzimas se depositan en los pulmones, causando importantes daños en ellos.

Causas, incidencia y factores de riesgo

El sílice es un cristal común que se presenta naturalmente. Se encuentra en la mayoría de los lechos rocosos y forma polvo durante el trabajo con minería, la explotación de canteras, la construcción de túneles y al trabajar con muchos minerales metálicos.

El sílice es un componente principal de la arena, por lo que las personas que trabajan con vidrio y chorreado de arena también están altamente expuestos a este elemento.

Ha tres tipos de silicosis:

Silicosis crónica simple que resulta de la exposición a largo plazo (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. Se presenta inflamación en los pulmones y nódulos en los ganglios del tórax a causa de este polvo. Esta enfermedad puede hacer que las personas tengan dificultad respiratoria y puede ser similar a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Silicosis acelerada que se presenta después de la exposición a cantidades mayores de sílice en un plazo más corto (5-15 años). La inflamación en los pulmones y los síntomas ocurren más rápidamente en este tipo de silicosis que en la silicosis simple.
Silicosis aguda que resulta de la exposición a cantidades muy grandes de sílice durante corto tiempo. Los pulmones se inflaman bastante y se pueden llenar de líquido causando una dificultad respiratoria grave y bajos niveles de oxígeno en la sangre.

Se puede presentar fibrosis masiva y progresiva en la silicosis simple o acelerada, pero es más común en la forma acelerada. Dicha fibrosis masiva y progresiva es causada por la cicatrización severa y destruye las estructuras pulmonares normales.

Las personas que se desempeñan en trabajos que los exponen al polvo de sílice están en riesgo. Estos trabajos comprenden:

Minería
Corte de piedra
Trabajo en canteras
Construcción de carreteras y edificios
Fabricación de abrasivos
Chorreado de arena

Sìntomas

Tos crónica
Dificultad respiratoria con el ejercicio, por lo general en pacientes que tienen fibrosis masiva y progresiva

Otros síntomas de esta enfermedad, especialmente en la silicosis aguda son:

Fiebre
Tos
Pérdida de peso
Dificultad respiratoria aguda

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para la silicosis, pero es importante retirar la fuente de exposición al sílice para evitar el empeoramiento de la enfermedad. El tratamiento complementario comprende antitusígenos, broncodilatadores y oxígeno, si es necesario. Se prescriben antibióticos para las infecciones respiratorias en la medida de lo necesario.

El tratamiento también comprende limitar la exposición a sustancias irritantes, dejar de fumar y hacerse pruebas cutáneas de rutina para tuberculosis.

Las personas con silicosis presentan un alto riesgo de desarrollar tuberculosis (TB), ya que se cree que el sílice interfiere con la respuesta inmunitaria del cuerpo a la bacteria que produce la TB. Las personas con silicosis deben practicarse pruebas cutáneas para verificar la exposición a TB y aquellas que resulten con una prueba cutánea positiva deben recibir tratamiento con medicamentos antituberculosos. Cualquier cambio en el aspecto de una radiografía de tórax puede ser un signo de tuberculosis.