La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune caracterizada por una inflamación crónica de la parte proximal del intestino delgado o yeyuno, causada por la exposición de una proteína vegetal de algunos cereales en la dieta, llamada gluten (proteína presente en el trigo, cebada, centeno, triticale, camut, espelta y posiblemente avena -por cuestiones de contaminación cruzada).

Causa

La principal causa de este trastorno es una reacción inmunológica mediada por células, hacia los componentes del gluten, sin ser una alergia típica mediada por inmunoglobulinas IgE. Las dianas de la respuesta inmunológica son las gliadinas, proteínas que componen el gluten, presentes en cuatro principales cereales: trigo, cebada, avena y centeno.

La mayoría de los pacientes mejoran de sus síntomas cuando ingieren una dieta sin gluten, pero algunos pacientes sufren de una celiaquía refractaria, que es debida en muchos casos a una gran sensibilidad al gluten, incluso cuando éste se encuentra en cantidades muy pequeñas en la dieta. En la elaboración industrial de muchos alimentos se añade gluten como espesante o gelificante que puede ocasionar síntomas a los pacientes que padecen esta enfermedad.

Síntomas

• Pérdida de las vellosidades normales del intestino delgado, con la consiguiente disminución de la superficie de absorción de nutrientes.
• Importante mejoría cuando se retira el gluten de la dieta.
• Síndrome de mala absorción intestinal debido a la diarrea en el 50% de los pacientes.
• Carencias nutritivas de hierro, vitamina B12, vitamina D.
• Aumento del riesgo de desarrollar un linfoma de células T, en los casos no tratados.
• Predominio de la enfermedad en la población del Norte de Europa.
• Dermatitis herpetiforme
• Distensión abdominal, esteatorrea y desnutrición
• Talla baja (afecta el crecimiento en los niños no tratados)
• Retardo puberal
• Dolor abdominal recurrente
• Fatiga habitual
• Depresión
• Irritabilidad
• Trastornos psiquiátricos
• Retardo de menarquía (mujeres)
• Infertilidad
• Aborto repetido
• Osteopenia del adulto (5% de ellas corresponden a enfermedad celíaca).

Además, la mala absorción de alimentos puede originar:

• Anemia: glóbulos rojos escasos o de mala calidad en la sangre. Predomina la anemia de tipo carencial o ferropénica y la megaloblastica por deficiencia de vitamina B12.
• Raquitismo: huesos mal calcificados y que crecen mal por falta de vitamina D. En los adultos se tiene más frecuencia de osteoporosis.
• Calambres musculares por falta de calcio.
• Piernas y cara hinchadas. Esto se llama edema y se debe a la falta de proteínas en la sangre.
• Otros órganos que pueden dañarse son: dientes, páncreas, hígado y tiroides.

Tratamiento

El único tratamiento posible para la celiaquía es la total y estricta ausencia de gluten en la dieta.

• Alimentos permitidos: ciertos lácteos (leches enteras o descremadas sin sabor), carnes al natural (sin aditivos), todo tipo de frutas y verduras frescos, legumbres, azúcar, sal y condimentos al natural (no molidos), harinas sustitutas de maíz, de papa (chuño), tapioca, mandioca, quínoa, soya y linaza; aceites vegetales; semillas y frutos secos enteros y edulcorantes como la sacarina.

• Alimentos prohibidos: todo tipo de pan y pastas derivados de la harina de trigo, leches industriales como las con sabor y cultivadas, cecinas, quesos fundidos en láminas o cremas, pescados enlatados, sustitutos de huevo, higos secos, legumbres congeladas, cereales asociados como avena, cebada, cuscus, semolina, margarinas, mayonesas comerciales y sucedáneos del café y té.

Cabe destacar que en algunos casos, en ciertos países algunas empresas han mostrado una preocupación y han certificado sus alimentos como libres de gluten.

Sin embargo, ante la duda, un celíaco bien informado notará que aparte de la harina de trigo, cebada o centeno, los alimentos procesados contienen ciertos elementos, los cuales pueden indicar la presencia de gluten.

Estos elementos son: almidón modificado E-1404, E-1410, E-1412, E-1413, E-1414, E-1420, E-1422, E1440, E-1442, E-1450, fibra vegetal, fécula, sémola, proteína, salsa teryaki, bulgur, inulina, cerveza, colorantes, kamut, centeno, cuscus, malta, blanqueador de harina, casinato de calcio, extracto de malta, extracto de levadura, levadura, queso azul, dextromaltosa, jarabe de malta, proteína vegetal texturizada, vinagre de malta, ácido glutámico, miso, germen de trigo, glutamina, polvo de mostaza, colorante, especias molidas, aromas, salsa de soya, saborizantes, espesantes.