ATEROESCLEROSIS

La aterosclerosis es la acumulación de depósitos adiposos llamados placa en el interior de las paredes de las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan oxígeno y sangre al corazón, cerebro y otras partes del cuerpo. A medida que se acumula la placa en la arteria, ésta se estrecha gradualmente y después se obstruye.

Conforme más y más se estrecha una arteria, menos sangre puede pasar. La arteria también puede volverse menos elástica (a esto se le denomina "endurecimiento de las arterias.") La aterosclerosis es la causa principal de un grupo de enfermedades denominadas enfermedades cardiovasculares - enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos.

La aterosclerosis puede provocar obstrucciones en las arterias en cualquier parte del cuerpo. Cuando se ven afectadas las arterias del corazón, podría ocurrir una angina de pecho (dolor en el pecho) o ataque cardiaco. Si se afectan las arterias de la pierna, podría ocurrir entonces dolor en la pierna. La aterosclerosis de las arterias del cerebro puede ocasionar un derrame cerebral.

Ésta es una enfermedad común en los Estados Unidos. Con frecuencia comienza en la niñez y a través de los años pueden estrecharse o bloquearse las arterias.

Causas y factores de riesgo

La ateroesclerosis es un trastorno común de las arterias que ocurre cuando la grasa, el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de estos vasos y forman sustancias duras llamadas placa.

Finalmente, los depósitos de placa pueden hacer que la arteria se estreche y sea menos flexible, lo cual dificulta más el flujo de sangre. Si las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre al corazón puede disminuir o detenerse, causando dolor de pecho (angina estable), dificultad para respirar, ataque cardíaco y otros síntomas.

Los pedazos de placa se pueden romper y viajar a través del torrente sanguíneo, siendo una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los coágulos de sangre también se pueden formar alrededor de los depósitos de placa, obstruyendo el flujo de sangre. Si estos coágulos viajan al corazón, los pulmones o al cerebro, pueden causar un accidente cerebrovascular, ataque cardíaco o embolia pulmonar.

Los factores de riesgo para la ateroesclerosis son, entre otros:

Diabetes
Hipertensión arterial
Colesterol alto
Dieta alta en grasas
Obesidad
Antecedentes familiares o personales de cardiopatía
Tabaquismo

Las siguientes afecciones también han sido asociadas a la ateroesclerosis:

Enfermedad cerebrovascular
Enfermedad renal que involucra diálisis
Enfermedad vascular periférica

Síntomas

Normalmente no hay síntomas hasta que una o más arterias están tan obstruidas con placa, que se reduce drásticamente el flujo de sangre. Esta reducción en el flujo de sangre y oxígeno a algunas partes del cuerpo (como el corazón), se denomina isquemia y puede ocasionar dolor o molestias. Algunas personas no tienen síntomas hasta que se forma un coágulo de sangre que obstruye por completo una arteria ya estrechada, y causa un ataque cardiaco o derrame cerebral.

Los síntomas que usted tendrá dependerán de cuáles arterias se encuentran gravemente obstruidas y qué parte del cuerpo resulta afectada por la reducción en el flujo de sangre.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al músculo del corazón, usted tendrá una enfermedad de las arterias coronarias (EAC.) Puede tener un dolor en el pecho llamado angina de pecho, que se presenta cuando se esfuerza demasiado y desaparece cuando descansa. También podría tener un ataque cardiaco.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al cerebro, usted tendrá una enfermedad cerebrovascular. Podría tener un ataque isquémico transitorio (AIT) o un derrame cerebral.

Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre a las piernas, usted tendrá una enfermedad arterial periférica (EAP.) Cuando camina puede sentir un dolor denominado claudicación intermitente en los músculos de la pantorrilla o muslo. Este dolor desaparece cuando se detiene y descansa.

Todas estas condiciones son graves y no deben ignorarse. También pueden bloquearse con placa las arterias que transportan sangre a los intestinos, riñones y otros órganos. Esto puede provocar una emergencia médica similar al ataque cardiaco o derrame cerebral. La aterosclerosis también puede ocasionar disfunción eréctil en los hombres.

Diagnostico

Si no tiene ningún síntoma o no se le ha diagnosticado una enfermedad cardiovascular, será difícil señalar si sus arterias se están obstruyendo con placa. Pero si usted tiene colesterol elevado en la sangre, sobrepeso y hace poco ejercicio, fuma o tiene otros factores de riesgo, hay muchas probabilidades de que tenga aterosclerosis. Con el tiempo, puede provocar una enfermedad cardiaca, derrame cerebral u otros problemas.

Existen diversas pruebas utilizadas por los doctores para diagnosticar las enfermedades cardiacas, entre ellas se encuentran las pruebas de sangre, los electrocardiogramas (ECG), las pruebas de esfuerzo, la angiografía coronaria, el ultrasonido y las tomografías computarizadas (TC.) Si tiene un alto riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular, su médico puede recomendarle que se haga una prueba.

Los investigadores están analizando nuevos instrumentos para ayudar a descubrir la enfermedad cardiovascular en etapas más tempranas, antes que los síntomas aparezcan. Por ejemplo, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre está patrocinando un estudio de diez años llamado Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA por sus siglas en inglés.) El estudio MESA ayudará a mostrar qué factores de riesgo predecirán mejor futuras enfermedades cardiacas en los hombres y mujeres, así como en ciertos grupos étnicos.

Tratamiento

Si su aterosclerosis provoca síntomas, estos síntomas (como sería la angina de pecho) pueden tratarse. Las medicinas normalmente son el primer paso en el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares. Otros tratamientos contemplan procedimientos como la angioplastia para abrir las arterias obstruidas y la cirugía, como la cirugía de revascularización o derivación (bypass surgery.)

Si tiene hipertensión sanguínea, diabetes o colesterol elevado en la sangre, también pudieran tratarse estas condiciones. Reducir su nivel de colesterol en la sangre puede retrasar, detener o incluso revertir la acumulación de placa. También la reducción del colesterol puede disminuir el colesterol contenido en placas inestables para hacerlas más estables y menos propensas a rupturas.

Una de las maneras más importantes de tener arterias más saludables es hacer cambios en el estilo de vida. Siga una dieta saludable y combínela con actividad física regular, no fume y pierda peso si tiene sobrepeso. Si tiene hipertensión sanguínea, colesterol elevado en la sangre o diabetes, siga su plan de tratamiento. Hacer cambios en el estilo de vida también puede ayudar a controlar estos problemas de salud.

Prevención

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir la ateroesclerosis:

Consumir una dieta baja en sal, baja en colesterol y baja en grasa.
Comer pescado. Se ha demostrado que agregarle pescado a la dieta al menos dos veces a la semana es útil, pero éste no se debe freír, ya que esto arruina el beneficio.
En caso de que la persona no quiera comer pescado, puede ensayar con un suplemento de aceite de pescado.
Hacer ejercicio 30 minutos al día. Si la persona tiene sobrepeso, debe hacer de 60 a 90 minutos de ejercicio al día.
Dejar de fumar.
El consumo de alcohol o vino entre leve y moderado (1 a 2 tragos por día) también puede reducir el riesgo de eventos cardiovasculares. Sin embargo, demasiado alcohol perjudica en lugar de beneficiar.
Si la persona tiene uno o más factores de riesgo de padecer un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, tiene que preguntarle al médico si debe tomar aspirina todos los días, dado que este medicamento puede reducir el riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.

Se recomienda trabajar con el médico para bajar la presión arterial a un rango normal, lo cual puede requerir el uso de medicamentos. Asimismo, se deben seguir las recomendaciones del médico en cuanto a tratamiento y control de la diabetes y otras enfermedades.

No se deben tomar terapias de reemplazo hormonal, suplementos de ácido fólico, vitamina C o E, o antioxidantes para disminuir el riesgo de cardiopatía o accidente cerebrovascular, dado que no se ha demostrado que estos métodos prevengan estas enfermedades.